Je zou hem zo ongeveer symbool kunnen laten staan voor Triëst, waar het iconische koffiemerk illy resideert. We hebben het over Carlo Bach, artdirector bij illy. Hier in de noordoostelijke havenstad zien de meeste inwoners er immers (bijna) Noord- of Oost-Europees uit, maar zie je toch meteen de flair en charme die hen op en top Italiaans maakt. We spreken Bach – blond haar, blauwe ogen, strak in het pak – aan de espressobar in de lobby van het illy hoofdkantoor. Op uitnodiging van Bach maken kunstenaars het dessin voor het gelimiteerd verkrijgbare illy-servies en de karakteristieke illy-koffieblikken. Van muzikanten Alanis Morissette en David Byrne, filmmakers Francis Ford Coppola en Pedro Almodóvar tot baanbrekende kunstenaars als Ai Wei Wei en het Rotterdamse Atelier van Lieshout. ‘

Deze artiesten geven richting en leiding aan zichzelf, geen Carlo Bach nodig’, grapt hij. De bewegingsvrijheid lijkt echter beperkt, want het canvas is steeds klein en identiek: het illy espressokopje, dat door Matteo Thun in 1992 werd ontworpen. ‘En toch – kijk maar naar al die dessins – lijkt geen enkel ontwerp op een ander, telkens is het idee origineel.’ Waarom kunst en koffie toch zo goed samengaan? Bach heeft er twee redenen voor: ‘Beide zitten in het Italiaanse bloed’. En: ‘Koffie stimuleert de geest, dus de combinatie koffie en creativiteit is heel natuurlijk.’ Intussen bestaat de illy Art Collection alweer 30 jaar. Het jubileum wordt onder meer opgeluisterd met een vuistdik boek (te bestellen via de illy webshop). Daarin passeren alle 125 moderne kunstenaars en hun ontwerpen én hun visies de revue. Een mijlpaal. Daar drinken we graag een Bachie bij.